Louis-François Cartier grundade företaget 1847 när han tog över hans mästares smyckeateljé i Paris.
Snabbt nådde Cartier fina framgångar och hans smycken var mycket eftertraktade, framförallt av högadeln. Cartier blev hovleverantör både till engelska kungahuset och franska kejsarinnan Eugenie.
På 1860-talet började Cartier's son Louis-François-Alfred på företaget och började tillverka ur och klockor. På den tiden var det fickur och kaminur som gällde, men Cartier var bland de första med att tillverka armbandsur (redan 1888).
När de första flygplanen dök upp var Cartier snabbt bland de första som tillverkade speciella pilotklockor så som den berömda "Santos" som fortfarande tillverkas idag. Cartiers "Santos" var den av de första armbandsuren med armband av läder.
Snart efter sekelskiftet öppnade Cartier sin första butik utomlands i London. New York och Ryssland följde efter.
Idag tillverkas Cartier klockor i egna fabriker i Schweiz.
