ESTER HENNING. Beckomberg.

Óleo sobre tabla, 40 x 61 cm, incluye marco 44 x 65 cm. Firmado EH.

PROCEDENCIA
Karin Holmberg (1917-1985) enfermera de salud mental en Beckomberga. Karin tuvo como paciente a Ester Henning, la obra fue un regalo directo del artista y luego heredado dentro de la familia.

Ester Henning: una conmovedora suerte vital y una fuerza creativa incesante que desafió una existencia de toda una vida en un degradante entorno de hospital psiquiátrico y creó algunas de las obras de arte sueco más conmovedoras del siglo XX.

La vida de Ester Henning es, sin lugar a dudas, una de las más conmovedoras de la historia del arte sueco. Nació el 28 de octubre de 1887 en Yngshyttan, al norte de Filipstad, hija del zapatero Carl Johan Henning y su esposa Lovisa. La pareja tuvo un total de ocho hijos y uno vivió en circunstancias muy pequeñas. Tras cuatro años en la escuela popular, Ester fue enviada a Mora, donde ya con 12 o 13 años se le permitió iniciar «su carrera como sirvienta de desconocidos», según las propias palabras del artista. Su inclinación por el dibujo fue notada y alentada por una buena madre en uno de los hogares en los que trabajaba. De 1900 a 1911, Ester vivió en Mora y se ha especulado mucho sobre la influencia que Zorn pudo haber tenido en sus sueños de artista.

En 1911 se fue a Estocolmo, donde se intercalaron varios trabajos con cuatro semestres de estudios esporádicos en la Escuela Técnica. Durante sus estudios, mostró un gran interés por el modelado de figuras y también fue dentro de este arte donde Ester destacó en un artículo publicado en Idun en 1915 titulado «De disquera automática a escultora». Ester Henning y su arte». El artículo muestra las grandes dificultades que soportó en los distintos lugares de trabajo. Sin embargo, la situación empeoraría aún más. Desempleada y sin dinero, Ester fue arrestada el 17 de abril de 1916 en Riddarhustorget por «violencia contra el agente Jansson». Al día siguiente, la llevan al hospital de Katarina «por demencia», como dice el informe policial. Después de cinco semanas fue dada de alta por estar sana, pero con un diagnóstico de demencia precoz, lo que hoy llamamos esquizofrenia. Tres años más tarde, tuvo que volver a ser ingresada en un hospital psiquiátrico, esta vez en el hospital de Säters. Esther tuvo entonces la ilusión de que sus padres estaban intentando hipnotizarla para que «se pusiera rara» y, como resultado, cortó el cableado eléctrico de la casa de sus padres y golpeó con una sartén la cabeza de su madre.

Durante los primeros tres o cuatro años en Säter, Ester Henning continuó con su creación artística, pero luego su estado se deteriora notablemente, quedó impresionada, se mostró «caprichosa» y «desenfrenada» y corría desnuda de un lado a otro. Tras seis años en Säter, termina en el hospital de Uppsala, donde anteriormente había atendido a nombres como Gustaf Fröding y Ernst Josephson entre sus pacientes. Después de eso, pasó unos años en Långbro. Cuando en 1932 se inaugura el recién construido Beckomberga, uno de los hospitales psiquiátricos más grandes de Europa con capacidad para más de 1600 pacientes, Ester se traslada allí. Entonces es autista y, en ocasiones, también mutista. Ester Henning primero termina en un departamento por «aletargada y poco elegante», pero después de un tiempo es transferida al departamento de cronistas, el pabellón 22. En la sala había una sala de vigilancia de ocho camas y este sombrío entorno se convertiría en el hogar de Ester Henning durante más de 40 años.

Sin embargo, lo extraño es que esta mujer descompuesta, en un entorno residencial que no es nada inspirador, creará un arte que se encuentra entre los más fascinantes y conmovedores de nuestro país. Todo ocurre gracias a la comisaria Janny-Lisa Clason, a quien, cuando la contratan en Beckomberga en 1936, el personal le cuenta cómo Ester había intentado dibujar con un trozo de carboncillo sobre papel higiénico y cómo había hecho puré de pétalos de flores entre los dedos y dibujado con la masa vegetal de la parte inferior de los asientos de las sillas. El curador con visión de futuro se asegura de que Ester reciba crayones y papel. Esto le da al artista la oportunidad de empezar a crear de verdad.

Por razones obvias, el mundo temático de Ester Henning se limita al entorno que existía dentro de las paredes del hospital. Gran parte de su producción representa vistas con los pabellones tipo barracas de Beckomberga. Sentada en la cama, capturó estos ambientes, que podía ver a través de la ventana del dormitorio. También hay otros motivos florales. Un círculo significativo de motivos compone sus retratos de sus compañeros pacientes. La mayoría de los retratos se agregaron sin el conocimiento de la modelo. Esther solía sentarse en un rincón de la sala de estar y observar y estudiar a los demás pacientes durante mucho tiempo, y luego, con sus crayones, pegaba apresuradamente los rasgos de alguien en el papel. Los retratos eran a menudo una amalgama de sellos distintivos actuales y restos conmemorativos de encuentros anteriores con el representado. No menos importante, hay una huella del propio estado emocional del artista en estas obras. Para Esther, los retratos significaban algo más que representación. Tenía una relación particularmente mágica con las imágenes e inicialmente las vigilaba, sin dejar que ningún extraño las viera ni las adquiriera.

La manera rápida y expresiva de trabajar del artista confiere a los retratos un nervio sorprendente. Casi parecen vibrar con una fuerza vital, lo que anula la imagen habitual de los pacientes mentales divididos en cuerpo y alma. Es posible que Esther haya visto su propio poder implacable incluso en sus compañeros pacientes o que se lo haya transmitido en los retratos.

Muchos de los temas de Ester Henning se ejecutan con frecuentes ráfagas de trazos y estas imágenes muestran asociaciones claras con las febriles pinturas que Sigrid Hjertén creó durante sus últimos años de actividad. Una de las pacientes compañeras de Ester en la sala 22 de Beckomberga era Sigrid Hjertén. Estuvo hospitalizada en Beckomberga a plazos desde 1936 hasta su muerte en las suites de una lobotomía fallida en 1948. La relación entre los dos artistas era tensa. Sigrid, que no pintó durante este período, tuvo dificultades para aceptar que otros se dedicaran a pintar y Esther no tardó en defenderse. «Las señoras lucharon entre sí», por lo que durante un tiempo hubo que separarlas. Isaac Grünewald exigió que se permitiera a Sigrid permanecer en el barrio, por lo que Ester se vio obligada a pasar algún tiempo en otro barrio. A pesar de todo el antagonismo, Sigrid Hjertén se interesó por el arte de Ester y luego principalmente por los retratos. Los comentarios de Sigrid, que fueron escritos por un médico junior profundamente implicado en la obra de Ester, eran, aunque positivos, por lo general bastante tóxicos. «Se puede mirar sin vomitar», opinaba uno de los retratos.

El arte de Ester Henning llegaría a un público más amplio que el del personal del hospital y el de Sigrid Hjertén. En mayo de 1946, se organizó en Gotemburgo la exposición «Arte esquizofrénico». La que tenía más obras incluidas en la exposición era Esther. Entre los otros artistas había nombres como Carl Fredrik Hill y Ernst Josephson. El día de la inauguración, uno de los retratos de Ester apareció en la portada de Göteborgs-Tidningen y recibió muy buenas críticas por parte de los críticos. Lo que destacó el interés de la exposición fue que fue tan reescrita como la gran exposición de Van Gogh, que se estaba realizando simultáneamente.

Tras permanecer 15 años encerrada en el pabellón 22 de Beckomberga, Ester recibió la autorización, lo que le dio la oportunidad de salir del pabellón por su cuenta. Para entonces había estado encerrada durante un total de 28 años en varios hospitales psiquiátricos. Tres años más tarde, recibió una tarjeta de acceso y, por lo tanto, el permiso para salir del recinto del hospital. Con la nueva libertad, exploró la naturaleza y recogió flores, con las que luego pudo pintar. Sin embargo, su tema más querido era la cabaña del maquinista en el recinto del hospital, que pintó más de cincuenta veces, siempre en colores diferentes.

Ester Henning experimentó una sensación de libertad aún mayor en 1969, cuando fue trasladada de Beckomberga a Bolmängens Sickhem en Flen, un pequeño hospital privado con solo 20 huéspedes. Por primera vez en su vida, Ester, que ahora tiene 80 años, tiene una habitación propia. Desde su ventana podía ver una colina boscosa con dos grandes rocas, un motivo que representó en numerosas ocasiones. Los tres años que pasó en Flen se convirtieron en un período artísticamente muy productivo. Este período también coincidió con otra aparición pública. En 1970, se hizo una importante presentación de su obra cuando la Asociación de Artistas de Suecia organizó una exposición de aniversario en Liljevalchs, donde Ester Henning participó como invitación especial con no menos de 175 obras que llenaron la sala más grande de Liljevalchs. El director del hospital llevó a Ester a Estocolmo y a Liljevalchs, donde esperaba un pequeño comité de recepción que incluía a Janny-Lisa Clason. Sin embargo, Esther al principio se negó a entrar en Liljevalchs. En vez de eso, se quedó sentada un par de horas en las escaleras de afuera. Cuando finalmente entró en la sala de arte, primero miró de cerca todas las obras de los demás artistas y dijo que estaban bien, después de lo cual entró en la sala de exposiciones más grande, donde colgaban sus propias obras. Se acercó sigilosamente a las paredes y no dijo ni una palabra. Las lágrimas simplemente corrieron.

Sin embargo, después de tres años en Flen, la relativa libertad había terminado. Ester se había vuelto bastante pesada e inmóvil con el paso de los años y, a medida que su inmovilidad aumentaba, finalmente no pudo permanecer más en la enfermería privada. En cambio, se le permitió volver a existir en el pabellón 22 de Beckomberga.

Ester Henning pasó sus últimos siete años como paciente de cuidados de larga duración en el hospital Solberga de Älvsjö, en las afueras de Estocolmo. Ahora estaba ciega y sorda y, además, no podía levantarse de la cuna, que de alguna manera se convirtió en un símbolo definitivo del encierro al que había estado sometida durante la mayor parte de su vida. El 1 de mayo de 1985, Ester Hening falleció a los 97 años y fue enterrada en la tumba familiar del nuevo cementerio de Mora. Por fin se le permitió volver a casa.

Fuente: Irja Bergström «Ester Henning — La mujer, el sueño de los artistas, Anstastliv» (Carlsson Bokförlag, 2001)

El Nationalmuseum posee una gran colección de dibujos con crayones de Ester Henning y en el Moderna Museet está su retrato de Sigrid Hjertén en crayón. También está representada en el Consejo Danés de las Artes y en el Museo de Värmland.
El arte de Ester Henning ha seguido fascinando a las nuevas generaciones. En 2001, su arte se exhibió en Bror Hjorths Hus en Uppsala y ese mismo año se publicó el libro de Irja Bergström sobre la artista «Ester Henning — Kvinno, Artists' Dream, Anstastliv» (Carlsson Bokförlag, 2001). El documental televisivo de Maud Nycander sobre Ester Henning, «Artistinnan på avd. 22" (2009) ha despertado un interés cada vez mayor, al igual que la novela de Anna Jörgensdotter «Drömmen om Ester» (Albert Bonniers förlag, 2015).