ESTER HENNING. Beckomberg.

Olie på panel, 40 x 61 cm, inkl stel 44 x 65 cm. Signeret EH.

HERKOMST
Karin Holmberg (1917-1985) psykisk sygeplejerske på Beckomberga. Karin havde Ester Henning som patient, kunstværket var en gave direkte fra kunstneren, derefter arvet inden for familien.

Ester Henning - en gribende livsskæbne og en ubarmhjertig kreativ kraft, der trodsede en livslang eksistens i et nedværdigende sindssygehusmiljø og skabte noget af det mest rørende i det 20. århundredes svenske kunst.

Ester Hennings liv er utvivlsomt et af de mest gribende i svensk kunsthistorie. Hun blev født 28. oktober 1887 i Yngshyttan nord for Filipstad som datter af skomager Carl Johan Henning og hans hustru Lovisa. Parret havde i alt otte børn, og en levede under meget små omstændigheder. Efter fire år på folkeskolen blev Ester sendt til Mora, hvor hun allerede i en alder af 12 eller 13 år fik lov til at starte „sin karriere som fremmede tjener“ for at bruge kunstnerens egne ord. Hendes tilbøjelighed til at tegne blev bemærket og opmuntret af en madmor i et af de hjem, hvor hun arbejdede. Fra 1900 til 1911 boede Ester i Mora, og der har været mange spekulationer om den indflydelse, Zorn muligvis har haft på hendes kunstnerdrømme.

I 1911 tog hun til Stockholm, hvor forskellige job blev blandet med fire semestre med sporadiske studier på Teknisk Skole. Under sine studier havde hun vist den største interesse for figurmodellering, og det var også inden for denne kunst, at Ester blev bemærket i en artikel i Idun i 1915 med titlen „Fra automatisk disker til billedhugger. Ester Henning og hendes kunst“. Artiklen viser de store vanskeligheder, hun udholdt på de forskellige arbejdspladser. Situationen ville dog blive endnu værre. Arbejdsløs og pengeløs blev Ester arresteret den 17. april 1916 på Riddarhustorget for „vold mod konstabel Jansson“. Den følgende dag bliver hun ført til Katarina Hospital „for sindssyge“, som det hedder i politirapporten. Efter fem uger blev hun udskrevet som sund, men med diagnosen Dementia praecox, hvad vi i dag kalder skizofreni. Tre år senere måtte hun indlægges på et mentalhospital igen, denne gang på Säters hospital. Esther havde derefter haft vrangforestillinger om, at hendes forældre forsøgte at hypnotisere hende til at „blive underlig“, og hun havde, som et resultat, afskåret de elektriske ledninger i sine forældres hus og ramt en stegepande i hendes mors hoved.

I løbet af de første tre eller fire år på Säter fortsætter Ester Henning sin kunstneriske skabelse, men så forværres hendes tilstand markant, hun blev ramt, var „lunefuld“ og „uhæmmet“ og løb nøgen rundt. Efter seks år på Säter ender hun på Uppsala hospital, som tidligere havde set navne som Gustaf Fröding og Ernst Josephson blandt sine patienter. Derefter tilbragte hun et par år på Långbro. Da det nybyggede Beckomberga - et af Europas største psykiatriske hospitaler med plads til over 1600 patienter - åbner i 1932, flyttes Ester dertil. Hun er derefter autistisk og lejlighedsvis også mutistisk. Ester Henning ender først i en afdeling for „sløv og ustilfuld“, men efter nogen tid overføres hun til en kronikørafdeling, afdeling 22. I afdelingen var der en otte-sengs overvågningshall, og denne dystre ramme skulle blive Ester Hennings hjem i over 40 år.

Det underlige sker dog, at denne nedbrudte kvinde, i alt andet end inspirerende boligmiljø, vil skabe kunst, der er blandt vores lands mest fascinerende og gribende. Det hele sker takket være kurator Janny-Lisa Clason, der, da hun bliver ansat på Beckomberga i 1936, får fortalt af personalet om, hvordan Ester havde forsøgt at tegne med et stykke kul på toiletpapir, og hvordan hun havde moset blomsterblade mellem fingrene og tegnet med plantemassen på undersiden af stolsæderne. Den fremsynede kurator sørger for, at Ester får farveblyanter og papir. Dette giver kunstneren mulighed for at begynde at skabe for alvor.

Af indlysende grunde bliver Ester Hennings fagverden begrænset til det miljø, der eksisterede inden for hospitalets vægge. Meget af hendes produktion skildrer udsigter med Beckombergas kasernelignende pavilloner. Siddende i sengen fangede hun disse miljøer, som hun kunne se gennem sovesalens vindue. Der er også andre blomstermotiver. En betydelig kreds af motiver udgør hendes skildringer af sine medpatienter. De fleste af portrætterne blev tilføjet uden modelens viden. Esther plejede at sidde i et hjørne af dagstuen og observere og studere de andre patienter i lang tid, og derefter med sine farveblyanter hurtigt anbringe nogens træk på papiret. Portrætterne var ofte en sammenlægning af nuværende kendetegn og minderester fra tidligere møder med de afbildede. Ikke mindst er der et aftryk af kunstnerens egen følelsesmæssige tilstand i disse værker. For Esther betød portrætter noget andet end skildring. Hun var i et særligt magisk forhold til billederne, og oprindeligt overvågede hun dem og lod ingen udenforstående hverken se eller erhverve dem.

Kunstnerens hurtige og udtryksfulde måde at arbejde på giver portrætterne en slående nerve. De ser næsten ud til at vibrere med en livskraft, der vælter det sædvanlige billede af mentale patienter som opdelt i krop og sjæl. Esther kan have set sin egen ubarmhjertige kraft selv hos sine medpatienter, eller hun fik den overført til dem i portrætterne.

Mange af Ester Hennings motiver er udført med hyppige streger, og disse billeder giver klare associationer til de feberiske malerier, Sigrid Hjertén skabte i sine sidste aktive år. En af Esters medpatienter på afdeling 22 på Beckomberga var Sigrid Hjertén. Hun blev indlagt på Beckomberga i rater fra 1936 til hendes død i suiterne af en mislykket lobotomi i 1948. Forholdet mellem de to kunstnere var anstrengt. Sigrid, der ikke malede i denne periode, havde svært ved at acceptere, at andre beskæftigede sig med maleri, og Esther var ikke forsinket med at forsvare sig. „Damerne krigede med hinanden“, så man i et stykke tid måtte adskille dem. Isaac Grünewald krævede, at Sigrid fik lov til at blive i menigheden, og Ester blev derfor tvunget til at tilbringe nogen tid i en anden afdeling. På trods af al antagonisme interesserede Sigrid Hjertén sig for Esters kunst og derefter primært for portrætterne. Sigrids kommentarer, som blev nedskrevet af en yngre læge, der var dybt involveret i Esters produktion, var - omend positive - normalt ret giftige. „Du kan se på det uden at kaste op,“ var udtalelsen fra en af portrætterne.

Ester Hennings kunstnerskab ville nå ud til et større publikum end hospitalets personale og Sigrid Hjertén. I maj 1946 blev udstillingen „Schizophrenic Art“ arrangeret i Göteborg. Den, der havde flest værker inkluderet i udstillingen, var Esther. Blandt de andre kunstnere var navne som Carl Fredrik Hill og Ernst Josephson. På åbningsdagen blev et af Esters portrætter afbildet på forsiden af Göteborgs-Tidningen, og hun modtog meget god kritik fra anmelderne. At fremhæve interessen for udstillingen var, at den blev lige så meget omskrevet som den samtidig igangværende store van Gogh-udstilling.

Efter at have været indespærret i afdeling 22 i Beckomberga i 15 år fik Ester tilladelse, hvilket betød en mulighed for at forlade afdelingen på egen hånd. Hun havde på det tidspunkt været låst inde i alt 28 år på forskellige psykiatriske hospitaler. Tre år senere modtog hun et adgangskort og dermed tilladelse til at forlade hospitalets grund. Med den nyfundne frihed udforskede hun naturen og plukkede blomster, som hun derefter kunne male fra. Hendes kære emne var imidlertid maskinmesterens hytte på hospitalets grund, som hun malede over halvtreds gange, altid i forskellige farver.

Ester Henning oplevede en endnu større følelse af frihed i 1969, da hun blev overført fra Beckomberga til Bolmängens Sickhem i Flen, et lille privathospital med kun 20 gæster. For første gang i sit liv fik den nu 80-årige Ester et eget værelse. Fra hendes vindue kunne hun se en skovklædt bakke med to store kampesten, et motiv hun skildrede adskillige gange. De tre år, hun tilbragte i Flen, blev en kunstnerisk meget produktiv periode. Denne periode faldt også sammen med en anden offentlig optræden. I 1970 blev der holdt en stor præsentation af hendes værker, da Sveriges Kunstnerforening arrangerede en jubilæumsudstilling på Liljevalchs, hvor Ester Henning deltog som en særlig invitation med ikke mindre end 175 værker, der fyldte den største sal på Liljevalchs. Hospitalets direktør kørte Ester til Stockholm og Liljevalchs, hvor et lille modtagelsesudvalg inklusive Janny-Lisa Clason ventede. Imidlertid nægtede Esther først at komme ind i Liljevalchs. I stedet sad hun et par timer på trappen udenfor. Da hun endelig kom ind i kunsthallen, kiggede hun først nøje på alle de andre kunstners værker og sagde, at de var fine, hvorefter hun gik ind i den største udstillingshal, hvor hendes egne værker hang. Hun krøb forsigtigt mod væggene og sagde ikke et ord. Tårerne løb bare.

Efter tre år i Flen var den relative frihed dog forbi. Ester var blevet temmelig tung og ubevægelig med årene, og efterhånden som hendes immobilitet steg, kunne hun til sidst ikke længere blive på den private sygeafdeling. I stedet fik hun lov til at vende tilbage til eksistensen i afdeling 22 i Beckomberga.

Ester Henning tilbragte sine sidste syv år som langtidspatient på Solberga Hospital i Älvsjö, uden for Stockholm. Hun var nu både blind og døv og desuden ude af stand til at komme ud af krybben, som på en eller anden måde blev et definitivt symbol på den indespærring, som hun havde været udsat for det meste af sit liv. Den 1. maj 1985 døde Ester Hening 97 år gammel, og hun blev begravet i familiegraven på Mora nye kirkegård. Hun havde endelig fået lov til at komme hjem.

Kilde: Irja Bergström „Ester Henning — Kvinnofate, Kunstnernes drøm, Anstastliv“ (Carlsson Bokförlag, 2001)

Nationalmuseum ejer en stor samling af Ester Hennings farveblyanttegninger og på Moderna Museet er hendes portræt af Sigrid Hjertén i farveblyant, hun er også repræsenteret på Statens Kunstråd og på Värmland Museum.
Ester Hennings kunstnerskab har fortsat fascineret nye generationer. I 2001 blev hendes kunst udstillet på Bror Hjorths Hus i Uppsala, og samme år udkom Irja Bergströms bog om kunstneren „Ester Henning — Kvinno, Kunstnernes Drøm, Anstastliv“ (Carlsson Bokförlag, 2001). Maud Nycanders tv-dokumentar om Ester Henning, „Artistinnan på avd. 22" (2009) har medført en dybere interesse, ligesom Anna Jörgensdotters roman „Drömmen om Ester“ (Albert Bonniers förlag, 2015).